Por Wilbeth Quesada
El pasado 23 de diciembre, el Aeropuerto Daniel Oduber Quirós, situado en Liberia, Guanacaste, rompió por cuarta vez durante el 2023, el récord de cantidad de visitas. Ese día, 10.252 pasajeros transitaron por esa terminal aérea, gracias a la operación de seis vuelos nacionales y 25 internacionales, la mayoría provenientes de los Estados Unidos y Canadá.
El nuevo récord, refleja con claridad la recuperación que el sector turismo nacional observa, sobre todo si se considera que alrededor del 80% de los visitantes vienen precisamente a disfrutar de días de óseo, entretenimiento y vacaciones. Según los escenarios del Instituto Costarricense de Turismo (ICT), la llegada de turistas internacionales en 2023 podría alcanzar entre el 80% y el 95% de las cifras previas a la pandemia del Covid-19.
Durante el primer semestre del recién concluido año, el país recibió por la vía aérea a 1.338.303 turistas, significa un aumento del 19,4% con respecto a las cifras del mismo periodo del 2022 y supera los números del 2019, cuando arribaron en ese mismo lapso 1 336 687 viajeros.
Una cuantía inestimada de esos turistas internacionales visita las playas de los distritos de Tamarindo y Cabo Velas, abriéndose paso entre la numerosa oferta que goza el cantón de Santa Cruz; a estos visitantes extranjeros se unen miles de costarricenses que prefieren esa zona costera como destino de playa y sol.
Tamarindo ocupó en el 2022 el segundo puesto a nivel nacional en cuanto a alojamientos con 253 estancias. Se trata de las que tiene registro el ICT, pero la cifra es por mucho superior. Aun así, hoteleros consultados por Tamarindo News aseguran que la ocupación en 2023 ha estado al máximo en temporada alta y mostró muy buenos números en temporada baja.
“Nuestra recuperación es sólida y los efectos de la pandemia se sienten con menor intensidad en toda la cadena de valor del sector turístico”, indicó William Rodríguez, ministro de Turismo, en agosto pasado, cuando daba a conocer las cifras del primer semestre de 2023.
Con la autoridad del sector coinciden la directora de la Cámara de Turismo Guanacasteca (Caturgua), Rebeca Álvarez, y el presidente de la Cámara de Comercio y Turismo de Tamarindo, Hernán Imhoff. “En 2023 regresamos a la normalidad, los números reflejan buena visitación y ventas, las aerolíneas incrementaron sus vuelos, eso es positivo”, apuntó Álvarez.
Un 2024 fuerte
La expectativa para el 2024 es igualmente halagadora. Imhoff dijo que el año pasado se produjo un retorno a algunas tendencias tradicionales previas a la pandemia entre los consumidores, como un renovado interés por reservar sus viajes con mayor antelación.
Así lo confirmó, Griet Depypere, propietaria del hotel Cala Luna. “La temporada arranca muy bien, las reservaciones ya no se hacen con tanta anticipación, pero el plazo se ha ampliado en los dos últimos años. Ya casi estamos con el 100% de las reservas para la temporada”, refirió.
Álvaro Arguedas, presidente de la Asociación Costarricense de Operadores de Turismo (ACOT), entidad privada, no lucrativa, que reúne a empresas operadoras de turismo del país, advirtió que la expectativa para esta temporada es muy positiva. “Hay algunos lugares donde los operadores no conseguimos espacios, porque hay un buen flujo de turismo, uno de esos es Tamarindo”.
Impacto de tipo de cambio
Las buenas cifras de 2023 no necesariamente se tradujeron en la misma proporción de ganancias para los empresarios, ni tampoco para muchos de sus trabajadores. Según empresarios consultados por Tamarindo News, pese al aumento en la visitación turística, el impacto negativo ha venido por el lado del tipo de cambio. En efecto, en junio de 2022 el valor del dólar era de ¢697; al cierre de diciembre de 2023 es de ¢519,23.
Hay que tener presente que los empresarios turísticos reciben sus ingresos en dólares, pero la parte de sus gastos operativos están en moneda local (el colón), lo que impacta sus ingresos reales. Empresarios del sector han hecho ver su malestar al Banco Central de Costa Rica y al Gobierno por no tomar medidas en la caída del dólar, sin embargo, la respuesta ha sido nula.
“Aún con una buena temporada, el tipo de cambio nos está matando. Estamos asumiendo la pérdida por diferencial cambiario”, sentenció Arguedas.
Si por la víspera se saca el día, al menos, durante el primer semestre de 2024, no se observa una variación de la política cambiaria del Central, además, por diversas razones, los dólares abundan en la economía costarricense.
Inversión pública y privada…y capacidad de hospedaje
Tal y como lo informó Tamarindo News en una edición anterior, según el Colegio Federado de Ingenieros y Arquitectos (CFIA), Santa Cruz es de todos los cantones del país el que observa mayor registro en metros cuadrados en intención de construcción, cargando con el peso de esa estadística el distrito de Tamarindo. Las cifras a setiembre anterior dan cuenta de que ese cantón registra un total de 314.144 m², dentro del que destacan las obras en el sector urbanístico, que suman 122.000 m², y el sector habitacional, con 168.000 m².
El ingeniero del CFIA, Marcial Rivera, lo calificó como una buena noticia por el desarrollo económico e inversión que eso significa. Sin embargo, el crecimiento se centra en proyectos urbanísticos (lotes para construcción de desarrollos habitacionales posteriores); la construcción a nivel hotelero es ínfima. Además, este desarrollo no viene aparejado a inversión en infraestructura pública (obras viales, agua potable y tratamiento de aguas residuales).
En efecto, la escasez de agua potable, que amenaza con acentuarse en el Pacífico por el efecto El Niño en este 2024, y la casi nula respuesta de las autoridades del Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados (AyA), son un factor que limitaría aún más el desarrollo en general en esa zona costera, pues, para empezar, no se expiden cartas de agua. Ni que decir, en materia de saneamiento, donde el proyecto para tratar las aguas negras de Tamarindo sigue en el papel.
Algo similar, sucede con la infraestructura vial, ya con signos de colapso en Tamarindo y otras rutas principales de poblados cercanos como Huacas o Villareal. Si bien, en principio, hay un anuncio del Consejo Nacional de Vialidad (CONAVI), de que las obras para resolver ese congestionamiento vial ya están calendarizadas para este 2024, el tiempo sigue jugando en contra.
Álvarez de Caturgua, hizo ver que las obras están propuestas desde 2019 y preocupa que a la fecha solo el puente en Brasilito haya sido atendido. Por su parte, Griet Depypere, manifestó que en infraestructura pública se presenta un rezago importante que afecta el desarrollo en general de Tamarindo; en su criterio, los gobiernos no se han interesado por resolver.
En cuanto a la baja estadística de construcción a nivel hotelero, Álvarez dijo que una revisión a través de Expedia muestra que en Guanacaste hay más de 2.200 hoteles, y que por medio de la plataforma de hospedaje de Airbnb se pueden acceder unas 8 mil opciones. “Las posibilidades de hospedaje son muy amplias, hay para todos los bolsillos”, apuntó.
Hernán Imhoff y Álvaro Arguedas coincidieron en que la oferta de residencias para rentar a través de las plataformas de hospedaje ha venido en incremento y son una opción para todo nivel en la costa. El presidente de ACOT agregó que el hospedaje en Tamarindo de hoteles de tres o cuatro estrellas, con buena cantidad de habitaciones, es escaso, y que eso repercute para la colocación los grupos de turistas que manejan ciertos operadores turísticos. Álvarez hizo ver que el 75% de las empresas del sector en Guanacaste son medianas.
Reparación de aeropuerto en veremos
Una obra de impacto directo al turismo que visita Guanacaste es la reparación de la terminal aérea de Liberia. En 2022, la vía aérea contribuyó con 231 402 turistas de los cuales 77 888 ingresaron por el Aeropuerto Internacional Daniel Oduber.
Si bien la Comisión Nacional de Emergencias (CNE) presupuestó $40 millones para la reparación de la pista de rodaje, a la vez, realizó el correspondiente concurso de contratación (por el que pujan las constructoras costarricenses Meco y Pedregal), el plan de la Dirección de Aviación Civil (DGAC) era arrancar tareas en enero 2024. De hecho, planteó a las aerolíneas ajustar itinerarios por seis meses, en horario entre las 9 pm y las 9 am. Sin embargo, las obras se atrasarán porque Pedregal denunció presuntas desigualdades en el proceso de licitación promovido por la CNE.
Ese consorcio empresarial asegura que la Comisión intenta adjudicar a la empresa MECO y que contraviene el reglamento solicitar mejorar en los precios a todos los oferentes, en lugar de seguir el protocolo establecido de solicitarlas al adjudicado.
Ese aeropuerto recibe vuelos procedentes de Norteamérica y en temporada turística alta, de Europa. En el país, la temporada alta de turismo extranjero se extiende entre diciembre y abril.
El sol ya calienta y las olas invitan a los extranjeros y locales a visitar Tamarindo y las playas santacruceñas; el sector de turismo está preparado y avizora una excelente temporada, tan buena como para hacer olvidar las penas sufridas durante la pandemia. Empero, no se trata de una sola temporada, se trata de garantizar a futuro que el turismo siga siendo la “gallina de los huevos de oro” para el país, por lo que es imperioso que el Estado no demore más con las obras necesarias para el desarrollo integral de esa zona costera, predilecta entre las predilectas.
Tamarindo and the coast expect large number of visitors in 2024
Last December 23rd, Daniel Oduber Quirós Airport, located in Liberia, Guanacaste, broke for the fourth time during 2023, the record of number of visits. That day, 10,252 passengers transited through this air terminal, thanks to the operation of six domestic and 25 international flights, most of them coming from the United States and Canada.
The new record clearly reflects the recovery of the national tourism sector, especially if we consider that around 80% of the visitors come precisely to enjoy days of leisure, entertainment and vacations. According to the scenarios of the Costa Rican Tourism Institute (ICT), the arrival of international tourists in 2023 could reach between 80% and 95% of the figures prior to the Covid-19 pandemic.
During the first half of the recently concluded year, the country received 1,338,303 tourists by air, an increase of 19.4% over the figures for the same period of 2022 and exceeds the numbers of 2019, when 1,336,687 travelers arrived in the same period.
An unspecified amount of these international tourists visits the beaches of the districts of Tamarindo and Cabo Velas, making their way among the numerous offers enjoyed by the canton of Santa Cruz. These foreign visitors are joined by thousands of Costa Ricans who prefer that coastal area as a beach and sun destination.
Tamarindo occupied in 2022 the second place nationally in terms of accommodations with 253 stays. This is the number registered by the ICT, but the figure is much higher. Even so, hoteliers consulted by Tamarindo News assure that occupancy in 2023 has been at its maximum in high season and showed very good numbers in low season.
“Our recovery is solid and the effects of the pandemic are felt with less intensity throughout the value chain of the tourism sector,” said William Rodriguez, Minister of Tourism, last August, when he released the figures for the first half of 2023.
The director of the Guanacaste Chamber of Tourism (Caturgua), Rebeca Álvarez, and the president of the Chamber of Commerce and Tourism of Tamarindo, Hernán Imhoff, agree with the sector’s authority. “In 2023 we are back to normal, the numbers reflect good visitation and sales, the airlines increased their flights, that is positive,” said Alvarez.
2024 strong
The outlook for 2024 is equally flattering. Imhoff said that last year saw a return to some traditional pre-pandemic trends among consumers, such as a renewed interest in booking travel earlier.
This was also confirmed Griet Depypere, owner of the Cala Luna hotel. “The season is starting off very well, reservations are no longer made so far in advance, but the deadline has been extended in the last two years. We are almost 100% booked for the season,” she said.
Álvaro Arguedas, president of the Costa Rican Association of Tour Operators (ACOT), a private, non-profit organization that brings together the country’s tour operators, said that expectations for this season are very positive. “There are some places where operators do not get spaces, because there is a good flow of tourism, one of those is Tamarindo”.
Exchange rate impact
The good figures of 2023 did not necessarily translate into the same proportion of profits for businessmen, nor for many of their workers. According to businessmen consulted by Tamarindo News, despite the increase in tourist visitation, the negative impact has come from the exchange rate. In effect, in June 2022 the value of the dollar was ¢697; at the end of December 2023, it is ¢519.23.
It must be kept in mind that tourism entrepreneurs receive their income in dollars, but part of their operating expenses are in local currency (the colón), which impacts their real income. Businessmen of the sector have made their discomfort known to the Central Bank of Costa Rica and the Government for not taking measures in the fall of the dollar, however, the response has been null.
“Even with a good season, the exchange rate is killing us. We are assuming the loss due to the exchange rate differential,” said Arguedas.
During the first half of 2024, there is no expected variation in the Central Bank’s exchange rate policy. Besides, for various reasons, dollars are abundant in the Costa Rican economy.
Public and private investment…and lodging capacity
As reported by Tamarindo News in a previous edition, according to the Colegio Federado de Ingenieros y Arquitectos (CFIA), Santa Cruz is the canton in the country with the highest number of square meters in construction intentions, with the district of Tamarindo bearing the brunt of this statistic. Figures as of September show that this canton registers a total of 314,144 m², within which works in the urban sector stand out, totaling 122,000 m², and the housing sector, with 168,000 m².
The CFIA engineer, Marcial Rivera, described this as good news because of the economic development and investment it represents. However, the growth is focused on urban projects (lots for construction of subsequent housing developments) and construction at the hotel level is negligible. Moreover, this development is not accompanied by investment in public infrastructure (roads, drinking water and wastewater treatment).
In fact, the scarcity of drinking water, which threatens to worsen in the Pacific due to the El Niño effect in 2024, and the almost null response of the authorities of the Costa Rican Institute of Aqueducts and Sewerage (AyA), are a factor that would further limit development in general in this coastal area, since, to begin with, water charters are not issued. Not to mention, in terms of sanitation, where the project to treat the sewage of Tamarindo is still on paper.
Something similar is happening with the road infrastructure, which is already showing signs of collapse in Tamarindo and other main roads in nearby towns such as Huacas or Villareal. Although, in principle, there is an announcement from the National Roads Council (CONAVI), that the works to solve this road congestion are already scheduled for this 2024, time is still playing against.
Álvarez de Caturgua pointed out that the works have been proposed since 2019 and is concerned that to date only the bridge in Brasilito has been attended to. Griet Depypere also stated that in public infrastructure there is a significant backlog that affects the overall development of Tamarindo. In her opinion, the governments have not been interested in solving this.
Regarding the low construction statistics at the hotel level, Alvarez said that a review through Expedia shows that in Guanacaste there are more than 2,200 hotels, and that through the Airbnb lodging platform about 8 thousand options can be accessed. “The lodging possibilities are very wide, there is something for all budgets,” he said.
Hernán Imhoff and Álvaro Arguedas agreed that the offer of residences to rent through lodging platforms has been increasing and are an option for all levels on the coast. The president of ACOT added that the accommodation in Tamarindo of three- or four-star hotels, with a good number of rooms, is scarce, and that this has repercussions for the placement of tourist groups that certain tour operators manage. Alvarez pointed out that 75% of the companies in the sector in Guanacaste are medium-sized.
Airport repairs are still pending
A work of direct impact to tourism visiting Guanacaste is the repair of the Liberia air terminal. In 2022, the airway contributed with 231,402 tourists of which 77,888 entered through the Daniel Oduber International Airport.
Although the National Emergency Commission (CNE) budgeted $40 million for the repair of the taxiway, and at the same time, carried out the corresponding contracting tender (for which the Costa Rican construction companies Meco and Pedregal are bidding), the plan of the Civil Aviation Directorate (DGAC) was to start work in January 2024. In fact, it proposed to the airlines to adjust itineraries for six months, between 9 pm and 9 am. However, the works will be delayed because Pedregal denounced alleged inequalities in the bidding process promoted by the CNE.
This business consortium claims that the Commission is trying to award the contract to Meco and that it contravenes the regulations to request price improvements to all bidders, instead of following the established protocol of requesting them to the winning bidder.
This airport receives flights from North America and, during the high tourist season, from Europe. In the country, the high season for foreign tourism is between December and April.
The sun is already warm and the waves invite foreigners and locals to visit Tamarindo and Santa Cruz beaches; the tourism sector is prepared and expects an excellent season, good enough to make people forget the pains suffered during the pandemic. However, it is not a question of a single season, it is a question of guaranteeing in the future that tourism will continue to be the “goose of the golden eggs” for the country. It is then imperative that the State does not delay any longer with the necessary works for the integral development of this coastal zone.
